Рэндл Патрик Макмёрфи — человек, привыкший нарушать порядок. Его переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для обследования. Там он сталкивается с жёсткими правилами, которые устанавливает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она контролирует каждую деталь жизни отделения.
Макмёрфи отказывается мириться с таким положением вещей. Он начинает действовать по-своему, внося сумятицу в размеренный ритм больницы. Его поведение привлекает внимание других пациентов, постепенно меняя атмосферу вокруг.
Однако сестра Рэтчед не намерена уступать. Она видит в его поступках угрозу установленному ею порядку и готова дать отпор. Между ними разворачивается тихая, но упорная борьба.