Во время путешествия царь Салтан сделал привал в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха — словно сама судьба им улыбнулась. Но вместо благодарности в их душах поселилась зависть. Они задумали недоброе, мечтая о большей власти.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили донесение, исказив его смысл. В новом письме царица и младенец представали перед Салтаном в ложном, тёмном свете. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное послание снова было подменено.
В итоге по ложному приказу Аннушку с сыном заточили в бочку, запаяли её и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
